北海公园是我国古典园林的瑰宝，从金大定六年(公元1166年)开始，历经元、明、清几个朝代，一直是封建帝王的御用宫苑。公园面积约68．2公顷，其中水面为38．9公顷。北海之景以水取胜。入夏时节，池岸垂柳荫荫，就像翠瀑拂水依人；湖中锦鳞闪闪，好似碧波涟漪传情，使得耸立于莲湖之畔的白塔，更显气宇轩昂，北方皇家园林的宏阔气势和南方园林的婉约风韵浑然一体。

每值七月，荷花盛开，那不同姿态的荷花与荷叶前后交错，顾盼掩映，明暗相辅，优美和谐地融合在一个清芬芳馨的世界里。北海植荷历史悠久。据史料记载，北海地区在唐朝为幽州城东北郊礼贤乡龙道村一带，附近居民利用这一地区湖泊多的特点，辟治水田，种稻植荷。

金代“开浚湖泊，逐渐形成一个风景区，称为白莲潭。白莲潭中广植莲花，池中养有鱼鸟，晨曦射波，池光映天，绿荷含香，鱼鸟中游，又有舟夹在中间，确是一幅美的画面⋯⋯”由此可见，在池中种植莲花从唐代就开始了。随着金代皇室活动的日益频繁，北海已是帝王们的游乐离宫。 “至大二年(1390年)八月仲秋之夜，武宗与诸嫔妃泛舟于禁苑太液池。⋯⋯彩帛结成采菱采莲之舟。轻快便捷，往来如水。”表现出荷景的生动与情趣。

又据清史记载：每年旧历八月十五日中秋节，太液池放河灯，几千名小太监手持荷叶，叶上点燃蜡烛，青光闪闪，罗列两岸，太液池上玻璃荷灯几千盏随波飘荡，中流驾龙舟，奏梵乐。可以看出，当时以荷为内容而进行的娱乐活动形成的早期荷文化，已渗入到百姓甚至于帝王的生活中。

北海栽培荷花的历史源远流长，一直保存至今。1988 年，公园从武汉园林科研所荷花品种基地引进盆栽荷花品种120个，开始了盆栽荷花的养殖技术研究工作。北海公园现有荷花100余品种。小海荷花为湖莲展示区，主要种植有白洋淀红莲及太空莲。小西天为品种莲展区，种植有大量的新优及优良的保留品种。濠濮间为水生植物展区， 等植物共同营造出悠闲而又雅致的意境。

为展示北海荷花养殖水平，宣传、介绍北海荷花栽培历史与荷文化，丰富北京市民夏季文化活动。1989年北海成功地举办了一届全国荷花展览——“万盏荷花万盏灯，四十盛景迎国庆”，来自全国各地的荷花与北海太液池的荷花交相辉映，姿态万千，广受欢迎。迄今为止，北海共举办了18届荷花展览，成为了北京市民夏季赏花游玩的一项传统文化活动，深受广大市民的喜爱。